Als haar ouders gestorven zijn, wordt Mary Lennox naar haar oom in Engeland gestuurd, een eenzelvige man die veel op reis is. Daar, op Huize Misselthwaite, een groot oud landhuis met wel honderd kamers, wordt ze overgelaten aan de zorgen van een huishoudster. Omdat ze zich verveelt, gaat ze op onderzoek uit in de uitgestrekte tuinen van het landgoed.

Daar ontdekt Mary een ommuurde tuin, waarvan de deur op slot zit. Ze is heel nieuwsgierig naar de tuin achter die muur en op een goede dag wijst een klein eigenwijs roodborstje haar hoe ze in de geheimzinnige tuin kan komen. Op een stormachtige nacht, als Mary niet kan slapen, klinkt ergens in het oude huis tussen de bulderende windvlagen door het geluid van een huilend kind...

Mary Lennox is in India opgegroeid en weet niet beter of iedereen heeft maar te doen wat zij beveelt. Als ze op haar 9e jaar wees wordt, wordt ze opgenomen door een Engelse oom. Door de vriendschap met Dickon, een bijna met de natuur vergroeide jongen van 12 jaar en door de ontdekking van een geheimzinnige afgesloten tuin, waar 10 jaar lang niemand is geweest, begint ze langzamerhand te veranderen in een aardig, normaal kind. Dan ontdekt ze, dat er nog een jongen in huis woont. Deze is door overdreven zorg voor zijn gezondheid extreem verwend. Langzaam maar zeker sleept Mary samen met Dickon ook deze Colin naar een normaal en gezond leven. Een mooi en ontroerend verhaal.